Die Steppe bezeichnet eine Vegetationszone, die aufgrund von ganzjährigem Wassermangel lediglich von Gräsern und Kräutern bewachsen ist. Das Wort Steppe entstammt dem Russischen "step" und bedeutet im übertragenen Sinne soviel wie "nicht-bebautes Land".

 
Das Klima in Steppen ist durch jahreszeitliche Extreme geprägt. Im Sommer fällt nur sehr wenig Niederschlag, den Winter dominieren lange Kältephasen, verbunden mit Frost (Achtung: starke Temperaturschwankungen und/oder Permafrost gilt nicht pauschal für weltweit alle Steppen). Insgesamt ist das Klima zu trocken, als dass Bäume wachsen könnten. Gräser- und Kräuterpflanzen benötigen dagegen ein Vielfaches weniger an Wasser und sind resistenter gegen kalte Temperaturen, weshalb sie das Landschaftsbild der Steppen entscheidend bestimmen.

Steppen können als Vegetationszone eindeutig von anderen Vegetationszonen abgegrenzt werden. Vom Namen her ähnlich sind etwa die Kältesteppen, auch bekannt als Tundren (Singular: Tundra). Die Trockenheit in einer Tundra ist durch die Temperaturen unter 0°C verursacht, denn Wasser ist zwar potentiell vorhanden, durch die Kälte jedoch gefroren, und damit für Pflanzen nicht verfügbar. Bei den "normalen" Steppen liegt die Trockenheit in den fehlenden Niederschlägen begründet.
Auch Wüsten mögen auf den ersten Blick ähnlich sein, verfügen aber im Gegensatz zu Steppen über nahezu keine Vegetation.

Das weltweit größte Areal an zusammenhängenden Steppengebieten bildet die Eurasische Steppe. Von Ungarn, über Rumänien, die Ukraine, Russland, Kasachstan, die Mongolei bishin nach China wird eine Strecke von mehr als 6.000km zurückgelegt. Auch in anderen Erdteilen kommen Steppen vor, allerdings werden z.T. kulturell bedingt andere Begrifflichkeiten genutzt. Zu den steppenähnlichen Gebieten zählen Landschaften mit den Begriffen:
High Country (Neuseeland)
Outback (Australien)
Pampa (Südamerika)
Prärie (Nordamerika)