Pluto ist ein Zwergplanet im Kuipergürtel, einer asteoridenreichen Region, hinter der Umlaufbahn von Neptun. Bis 2006 galt Pluto als neunter und äußerster Planet im Sonnensystem, ehe ihm sein Status durch die Internationale Astronomische Union (IAU) aberkannt wurde. Pluto ist nach dem römischen Gott der Unterwelt benannt. Im Vergleich zu den anderen Planeten, abgesehen von den ebenfalls sehr spät entdeckten Planeten Uranus und Neptun, verdankt Pluto jedoch nicht den Römern seinen Namen, sondern dem Lowell-Observatorium, welches 1930 den Himmelskörper erstmalig entdeckte.

Das Licht der Sonne benötigt sechs Stunden bis zum Auftreffen auf Pluto. Diese enorme Distanz ist einer der Gründe, weshalb die mittlere Durschnittstemperatur bei -230°C liegt. Die Planetenoberfläche besteht im Verhältnis von 7:3 aus Gestein und Eis. Kohlenstoffmonoxid, Stickstoff und Methan bilden die Atmosphäre.

Mit 2300km Durchmesser ist Pluto weniger groß als der Erdmond. Das Bild links zeigt den Größenvergleich zwischen Erde und Pluto. Für eine Umdrehung um die Sonne vergehen 248 Jahre. Mit 4,72 km/s bewegt sich Pluto langsamer als jeder der acht Planeten im Sonnensystem. Allerdings ist das keine Besonderheit, da mit zunehmender Distanz zur Sonne auch die Bahngeschwindigkeit abnimmt. Neben Ceres, Eris, Haumea und Makemake ist Pluto einer der fünf anerkannten Zwergplaneten.

Fünf Monde umkreisen Pluto: Charon, Nix, Hydra, Kerberos und Styx. Alle Namen sind Figuren aus der griechischen Mythologie entlehnt.
Der mit Abstand größte Mond Charon wurde 1978 entdeckt, die anderen Vier erst in den letzten 10 Jahren, da ihre Durchmesser verhältnismäßig klein sind. Zwischen Pluto und Charon gibt es eine bisher einzigartig beobachtete Besonderheit. Beide Objekte umkreisen sich gegenseitig, in einer doppelt gebundenen Rotation. Sie zeigen sich also permanent die selbe Oberflächenseite zu. Zwischen Erde und Mond liegt nur eine einfach gebundene Rotation vor. Wir sehen stets die selbe Seite des Mondes. Schaut man aber vom Mond auf die Erde, kann man - mit entsprechender Wartezeit - beide Planetenhälften begutachten.

Mond	Namensherkunft	Durchmesser	Entdeckungsjahr
Styx	Flussgöttin sowie Fluss der Unterwelt	15 km	2012
Kerberos	Höllenhund der Unterwelt	20 km	2011
Nix	benannt nach der Göttin der Nacht Nyx	35 km	2005
Hydra	Ungeheuer mit Schlangenköpfen	40 km	2005
Charon	Fährmann, der die Toten in die Unterwelt bringt	1200 km	1978

Ist der Pluto ein Planet, oder ist er kein Planet? Die Internationale Astronomische Union (IAU) hat eine Definition veröffentlicht, nach der bestimmt werden soll, ob es sich bei einem Himmelskörper um einen Planet handelt, oder nicht. Aber Achtung, dies gilt nur für entsprechende Objekte in unserem bekannten Sonnensystem. Die Definition bezieht sich nicht auf Konstellationen in anderen Planetensystemen. Im Grunde gibt es drei Voraussetzungen:

Ein Planet muss ...
... die Sonne umkreisen
... soviel Masse besitzen, dass die Eigengravitation den Planeten rundet
... seine Umlaufbahn von anderen Körpern gereinigt haben

Die IAU erntete für diese Definition herbe Kritik, weil bei strenger Auslegung, auch die Erde ihren Status als Planet verlieren müsste. Ihre Umlaufbahn ist nicht von anderen Körpern bereinigt. Tausende von mehr oder minder großen Objekten befinden sich in der orbitalen Zone der Erde. Zu diesem Zweck wurde die sogenannte planetarische Diskriminante eingeführt. Sie beschreibt das absolute Verhältnis der Masse von Planet und den Objekten in seiner orbitalen Zone. Ist in der orbitalen Zone eines Objektes die aufsummierte Masse der kleineren Objekten größer, als die Masse des Objektes selbst, handelt es sich um einen Zwergplaneten. Werte unter 1 kennzeichnen einen Zwergplaneten. Werte über 1 kennzeichnen einen Planeten.

Objekt	Planetarische Diskrimante	Status
Makemake	0,02	Zwergplanet
Haumea	0,02	Zwergplanet
Pluto	0,077	Zwergplanet
Eris	0,10	Zwergplanet
Ceres	0,33	Zwergplanet
Neptun	24.000	8. Planet
Uranus	29.000	7. Planet
Merkur	91.000	1. Planet
Mars	180.000	4. Planet
Saturn	190.000	6. Planet
Jupiter	625.000	5. Planet
Venus	1.350.000	2. Planet
Erde	1.700.000	3. Planet

Die Diskussion um Pluto's Planetenstatus ist damit längst noch nicht beendet. Es handelt sich bei der obigen Definition um die Sichtweise der Internationalen Astronomische Union (IAU), deren Ansicht nicht von allen Astronomen geteilt wird. Über die 'Rehabilitierung' von Pluto wird regelmäßig in Fachkreisen gestritten. Sollte man sich dazu entscheiden, Pluto irgendwann wieder in den erlesenen Kreis der Planeten aufzunehmen, hätte das auch Auswirkungen auf die anderen Zwergplaneten. Über die Aufnahme von Ceres und Eris müsste nämlich dann ebenso eine intensivere Diskussion stattfinden.

2006 startete die NASA-Raumsonde New Horizons mit dem ehrgeizigen Ziel Pluto, der zu diesem Zeitpunkt noch als Planet galt. Das Startgewicht betrug eine knappe halbe Tonne, davon lediglich 1/6 Treibstoff. Durch ein gelungenes Swing-by-Manöver am Gravitationsfeld des Jupiter, konnte die Geschwindigkeit der Raumsonde erhöht werden. Große Mengen Treibstoff ließen sich so einsparen und stehen für eventuell spätere Missionen zur Verfügung. Bis heute ist es die einzige Pluto-Mission. Nach über neun Jahren Flugzeit erreichte die Sonde am 14. Juli 2015 ihr vorläufiges Ziel, als sie in 12.000 km Entfernung an Pluto vorbeiflog.

 
Als Ziele der Mission wurde zu Anfangs die genaue Kartierung von Pluto und seinem Mond Charon, sowie die Untersuchung von Atmosphäre und geologischen Aufbaus des Zwergplaneten, festgelegt. Nachdem New Horizons diese Ziele erfüllen konnte, fliegt die Sonde weiter am Rande des Sonnensystems durch den Kuipergürtel. Sollte die Sonde funktionsfähig bleiben, lassen sich bis ins Jahr 2026 Aufnahmen zurück zur Erde senden, eventuell auch etwas länger.