In der Biologie wird zwischen Sonnenblatt bzw. Sonnenpflanze und Schattenblatt bzw. Schattenpflanze unterschieden. Der signifikante Unterschied innerhalb der beiden Ausprägungen liegt in der jeweiligen Anpassung der Pflanze an ihren Lebensraum. Pflanzen, die an warmen und lichtintensiven Orten wachsen, werden als Sonnenpflanze bezeichnet. Im Gegensatz dazu sind Pflanzen an kühleren und lichtärmeren Standorten der Schattenpflanzen zuzuordnen.

Weitere ausschlaggebende Verschiedenheiten ergeben sich aus dem entsprechenden äußeren Erscheinungsbild. Hierbei werden Differenzierungen auf der Grundlage der Form des Blattes und der Dicke des Blattes getroffen. Die Sonnenpflanze zeichnet sich durch kleine, aber zahlreiche Laubblätter aus. Diese befinden sich bei Laubbäumen im äußerlichen Bereich der Krone und sind der Sonne zugewandt. Damit darüber hinaus eine erhöhte Wasserverdunstung durch die direkte Lichteinstrahlung verhindert werden kann, kennzeichnen sich Sonnenblätter durch ihre dicke, wachsartige Cuticula. Demgegenüber sind Schattenblätter im Vergleich zu Sonnenblättern meist wesentlich größer, um angesicht der reduzierten Sonneneinstrahlung das Defizit ausgleichen zu können. Daher ist auch die Cuticula bei Schattenblättern um einiges dünner.
Folgerichtig zeigt sich der Unterschied innerhalb der Lichteinstrahlung de facto in der Anzahl der Chloroplasten. Das Schattenblatt hat deutlich weniger Chloroplasten als die Blätter der Sonnenpflanze. Dementsprechend kann ebenso ein dünneres Palisaden- und Schwammgewebe bei Schattenpflanzen festgestellt werden.

Schließlich liegt ein zusätzliches Charakteristikum in der Ausprägungen des jeweiligen Wurzelsystems. Die Sonnenpflanze benötigt hinsichtlich ihres warmen Standorts eine höhere Menge an Wasser und hat somit tiefere Wurzeln, um in tiefere Schichten des Bodens eindringen zu können. Die Schattenpflanze benötigt deutlich weniger Wasser und verfügt daher über ein eher flaches Wurzelsystem.