Auf der Netzhaut des Auges gibt es zwei verschiedene Arten von Sinneszellen, die auf unterschiedliche Lichtwellenlängen ansprechen.

Sogenannte Stäbchen ermöglichen das Sehen in der Dämmerung/Nacht, das auch unter dem Begriff des skotopischen Sehens (griech. skotos = Dunkelheit) bekannt ist. Diese Sinneszellen verfügen über eine besondere Lichtempfindlichkeit und können schon bei geringer Lichtmenge (z.B. schwaches Mondlicht) für das Gehirn verwertbare Impulse erzeugen.

Der andere Rezeptorentypus ist für das Sehen bei Tag verantwortlich und besitzt ebenfalls mit dem photopischen Sehen (griech. photos = Licht) einen eigenen Fachbegriff. Bei Tageslicht reagieren die sogenannten Zapfen. Hier kann zwischen drei verschiedenen Typen von Zapfen unterschieden werden: S-Zapfen (reagieren auf blau), M-Zapfen (reagieren auf grün) und L-Zapfen (reagieren auf rot). Die Abkürzungen stehen für den jeweiligen Wellenlängenbereich auf den die einzelnen Zapfentypen reagieren (short, medium und long).