Gibt es unsterbliche Lebewesen?
Die gibt es tatsächlich! Süßwasserpolypen, ca. 2,5cm große Nesseltiere haben allen anderen Tieren eine Fähigkeit voraus: Sie können ihre Zellen immer wieder durch neue "frische" Zellen ersetzen und regenerieren sich so fortlaufend. Damit sind sie potenziell unsterblich. Das Zauberwort heißt Stammzelle. Wie auch wir Menschen haben die Süßwasserpolypen Stammzellen, die als einziger Zelltyp in der Lage sind, sich in verschiedene Zelltypen (Muskelzellen, Fettzellen, Nervenzellen usw.) zu entwickeln. Im Unterschied zu den Nesseltieren können wir aber nicht unseren kompletten Körper damit regenerieren. Das Erbgut unserer Zellen verkürzt sich mit jeder weiteren Zellteilung. Irgendwann sind die Telomere (die Enden der Chromosomen) so kurz geworden, das die Zelle ihren Zellteilungsprozess einstellt und damit zwangsläufig abstirbt. Das gilt aber nicht für die unausdifferenzierten Stammzellen. Süßwasserpolypen sind in der Lage sämtliche Zellen durch die Teilung neuer Stammzellen zu ersetzen, womit sie theoretisch unsterblich sind - gegen Fressfeinde schützt diese Fähigkeit allerdings nicht.
Die Süßwasserpolypen sind aber nicht die einzigen Lebewesen die unsterblich sind. Quallen der Art Turritopsis nutricula haben eine ganz andere Technik zur Regeneration ihrer Zellen entwickelt. Durch den Vorgang der Transdifferenzierung schafft es die Qualle ihre Zellen zurück in ihr Urstadium zu transformieren. Gealterte Zellen werden also einfach zu jungen Zellen umgewandelt, womit auch die Qualle theoretisch unsterblich wäre.